Pare desprins dintr-un film despre aventuri în junglă, dar este cât se poate de real: oamenii de știință au identificat în Bolivia o nouă specie de pisică sălbatică, pentru prima dată în mai bine de un secol. Și povestea devine și mai spectaculoasă: localnicii știau de generații despre animal și îi dăduseră deja un nume.
Este vorba despre Leopardus tilcayo, o felină minusculă, cu blană pătată, descoperită în pădurile de nori din Yungas, pe versanții estici ai Anzilor bolivieni. Animalul are aproximativ 46 de centimetri lungime și cântărește în jur de 1,4 kilograme, fiind chiar mai mic decât o pisică domestică obișnuită.
A fost găsită când era pui și confundată cu o pisică domestică
Povestea incredibilei descoperiri începe în urmă cu aproximativ un deceniu, când biologul bolivian și exploratoarea National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz a primit un apel de la un sanctuar pentru animale sălbatice.
Angajații îi vorbeau despre o „pisică ciudată”.
Animalul fusese găsit când era foarte mic de un localnic care a crezut că descoperise o rasă neobișnuită de pisică domestică. L-a luat acasă și, timp de aproximativ un an, l-a îngrijit ca pe un animal de companie. Ba chiar îl hrănea cu tăiței, orez și ouă.
La un moment dat, însă, și-a dat seama că micuța felină nu era deloc o pisică obișnuită și a dus-o la sanctuarul Senda Verde.
Cercetătorii au crezut inițial că este o specie deja cunoscută
Când a văzut animalul, Nogales-Ascarrunz a fost intrigată imediat de aspectul său. Avea fața foarte mică, urechi rotunjite, mustăți lungi și pete asemănătoare celor ale unui leopard.
Dar dimensiunea a fost cea care a surprins-o cel mai tare.
Cercetătoarea a povestit că, atunci când a văzut pentru prima dată animalul, a crezut pur și simplu că este un pui, atât de mic era.
La început, echipa a presupus că felina aparținea uneia dintre speciile de pisici-tigru deja cunoscute în America de Sud. Nogales-Ascarrunz nu a fost însă convinsă. Petele și coada nu se potriveau cu ceea ce cercetătorii se așteptau să vadă.
A urmat o investigație mult mai amplă.
ADN-ul a dat totul peste cap: nu era o pisică obișnuită
Cercetătorii au început să compare animalul cu alte feline din aceeași categorie și au analizat material genetic provenit de la pisici din mai multe țări sud-americane, inclusiv exemplare păstrate în muzee.
Rezultatul a fost spectaculos.
Felina boliviană nu era doar un exemplar neobișnuit al unei specii deja cunoscute. Din punct de vedere genetic, era distinctă și se separase de alte linii evolutive de pisici-tigru în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani.
Mai mult, cercetătorii nu au găsit în colecțiile muzeelor exemplare ale acestei specii care să fi fost colectate în trecut și identificate greșit.
Pentru oamenii de știință, descoperirea este cu atât mai importantă cu cât identificarea unei noi specii de mamifer relativ mare este rară. Iar în cazul felinelor, o asemenea descoperire nu mai fusese făcută de aproximativ 100 de ani.
Știința i-a păstrat numele pe care localnicii îl foloseau de generații
Una dintre cele mai frumoase părți ale poveștii este că Leopardus tilcayo nu a primit un nume inventat de cercetători.
Comunitățile locale cunoșteau deja animalul și îl numeau „tilcayo”.
Oamenii de știință au decis să păstreze această denumire, tocmai pentru a respecta și conserva cunoașterea tradițională a comunităților din zonă.
Astfel, ceea ce pentru comunitățile locale era cunoscut de generații a devenit oficial, pentru lumea științifică, o specie distinctă.
Marea necunoscută: nimeni nu știe câte exemplare mai există
Descoperirea nu înseamnă însă că povestea s-a terminat. Dimpotrivă.
Cercetătorii știu în prezent foarte puține lucruri despre această felină. Unul dintre exemplarele cunoscute este un mascul de 10 ani care trăiește la Senda Verde, iar echipa intenționează să instaleze mai multe camere de monitorizare în pădurile Yungas pentru a afla dacă și câte astfel de animale trăiesc încă în sălbăticie.
Iar această întrebare este extrem de importantă pentru supraviețuirea speciei.
Pădurile de nori din Yungas sunt afectate de dezvoltare și de extinderea agriculturii, în timp ce habitatele felinelor-tigru sunt, în general, tot mai amenințate. Cercetătorii avertizează că aceste habitate dispar rapid.
Pentru oamenii de știință, descoperirea lui Leopardus tilcayo nu este doar o curiozitate spectaculoasă despre „cea mai nouă pisică” a planetei. Este și un semnal că încă există specii despre care lumea modernă știe extrem de puțin.
Iar acum, această felină minusculă din Anzi are un nume oficial, o identitate genetică distinctă și, mai ales, un motiv în plus pentru ca pădurea în care trăiește să fie protejată.
sursa text și foto: https://www.tyla.com/
